Een Stirlingmotor is een heen en weer gaande warmtemotor die warmte van een externe bron gebruikt om energie voor de werkcyclus te creëren. Deze warmte wordt vaak verkregen door externe verbranding, het is dus een externe verbrandingsmotor.

Dit type motor gebruikt chemische energie die wordt verkregen door het verbranden van brandstof om de werkstof te verwarmen, die vervolgens werk in de motor verricht. De verbranding vindt altijd buiten de motor plaats en de werkstof is meestal gas.